A hőtérképeket általában a következők szemléltetésére használják
- mérések, például hőképek vagy eloszlások ábrázolására a népsűrűségi térképeken, vagy
- értékelésekre, például (hatás)összefüggések eredményeinek bemutatására, például hotspot-elemzésekben.
A grafikus ábrázolás ezen formája kihasználja azt a tényt, hogy a nézők intuitív módon a hidegtől a melegig növekvő hőmérsékletet bizonyos színsorozatokhoz, például kék, zöld, sárga, narancssárga és piros színhez társítják. Ez egy további asszociációs lépésben, a kontextustól függően, például "növekvő jelentőségként" értelmezhető.
Mivel azonban a színeknek a hőmérséklethez való különböző asszociációi a technikai referenciáktól vagy kulturális csoportoktól függően lehetségesek, a színeket közvetlenül a minősítésekhez kell rendelni egy legendában. Például: Sárga = alacsony jelentőségű, narancssárga = közepes jelentőségű, piros = magas jelentőségű.
