Os mapas de calor são geralmente utilizados para ilustrar
- medições, por exemplo, imagens de calor ou distribuições em mapas de densidade populacional ou
- avaliações, por exemplo dos resultados de correlações (de efeito), tais como em análises de hotspots.
Essa forma de representação gráfica aproveita o fato de que os espectadores associam intuitivamente temperaturas crescentes do frio ao quente com certas sequências de cor, por exemplo azul, verde, amarelo, laranja e vermelho. Isso pode ser interpretado em uma etapa de associação posterior, dependendo do contexto, por exemplo, como "importância crescente".
No entanto, como diferentes associações de cores com temperaturas são possíveis dependendo de referências técnicas ou grupos culturais, as cores devem ser diretamente atribuídas às classificações em uma legenda. Por exemplo: Amarelo = baixo significado, Laranja = médio significado, Vermelho = alto significado.
