Le mappe di calore sono generalmente utilizzate per illustrare
- misurazioni, ad esempio immagini di calore o distribuzioni in mappe di densità di popolazione, oppure
- valutazioni, ad esempio dei risultati di correlazioni (di effetti), come nelle analisi dei punti caldi.
Questa forma di rappresentazione grafica sfrutta il fatto che gli spettatori associano intuitivamente l'aumento della temperatura dal freddo al caldo a determinate sequenze di colori, ad esempio blu, verde, giallo, arancione e rosso. Questo può essere interpretato in un'ulteriore fase di associazione, a seconda del contesto, ad esempio come "significato crescente".
Tuttavia, poiché sono possibili diverse associazioni di colori con le temperature a seconda dei riferimenti tecnici o dei gruppi culturali, i colori dovrebbero essere assegnati direttamente alle classificazioni in una legenda. Ad esempio: Giallo = bassa significatività, Arancione = media significatività, Rosso = alta significatività.
