Os mapas de calor são geralmente utilizados para ilustrar
- medições, por exemplo, imagens de calor ou distribuições em mapas de densidade populacional ou
- avaliações, por exemplo dos resultados de correlações (de efeito), tais como em análises de hotspots.
Esta forma de representação gráfica tira partido do facto de os espectadores associarem intuitivamente temperaturas crescentes do frio ao quente com certas sequências de cor, por exemplo azul, verde, amarelo, laranja e vermelho. Isto pode ser interpretado numa outra etapa de associação, dependendo do contexto, por exemplo, como "importância crescente".
Contudo, uma vez que são possíveis diferentes associações de cores com temperaturas, dependendo de referências técnicas ou grupos culturais, as cores devem ser directamente atribuídas às classificações numa lenda. Por exemplo: Amarelo = baixo significado, Laranja = médio significado, Vermelho = alto significado.
