Het Engelse woord compliance heeft Latijnse wortels. In de context van het zakenrecht betekent het zoiets als "zich houden aan regels" of "conformiteit met regels".
In verband met managementsysteemnormen speelt compliance een centrale rol. In deze context kan compliance ook worden gezien als de actie van een bedrijf of organisatie om conformiteit te bereiken met een specificatie of een vrijwillig aangegane verbintenis, bijvoorbeeld in verband met normen, wetten of overeenkomsten. Niet-conformiteit met dergelijke verbintenissen wordt soms ook "non-compliance" genoemd (een term uit ISO 19011).
Wanneer het woord "compliance" in andere talen wordt gebruikt, moet echter voorzichtig te werk worden gegaan. De internationaal erkende ISO 9000-norm voor principes en termen in kwaliteitsmanagement verduidelijkt bijvoorbeeld dat het Franse woord "compliance" niet kan worden gebruikt als synoniem voor "conformity" (voldoen aan een eis).
