A palavra inglesa compliance tem raízes latinas. No contexto da administração de empresas e do direito, significa algo como "adesão às regras" ou "conformidade às regras" em alemão.
Em relação às normas do sistema de gestão, o cumprimento das obrigações desempenha um papel central. Neste contexto, o cumprimento pode também ser visto como a ação de uma empresa ou organização para alcançar a conformidade com uma especificação ou um compromisso voluntariamente assumido, por exemplo, relacionado com normas, leis ou acordos. O não cumprimento de tais compromissos é por vezes também referido como "incumprimento" (um termo da ISO 19011).
No entanto, quando a palavra conformidade é utilizada em outras línguas, há de ter cuidado. Por exemplo, a norma ISO 9000 internacionalmente reconhecida para princípios e termos de gestão da qualidade esclarece que a palavra francesa "conformidade" não pode ser utilizada como sinônimo de "conformidade" (satisfazer um requisito).
