英語のコンプライアンスは、ラテン語を語源としています。ビジネス法の文脈では、「規則の遵守」「規則への適合」といった意味を持ちます。
マネジメントシステム規格との関連では、コンプライアンスが中心的な役割を果たします。この文脈では、コンプライアンスは、例えば規格、法律、協定などに関連して、企業や組織が自発的に締結した仕様や約束への適合を実現するための行動と捉えることもできる。このようなコミットメントへの不適合は、「非準拠」(ISO 19011 の用語)とも呼ばれることがあります。
ただし、コンプライアンスという言葉を他の言語で使用する場合は注意が必要です。例えば、国際的に認知されているISO9000規格「品質マネジメントにおける原則と用語」では、フランス語の「コンプライアンス」は「適合性」(要求事項を満たすこと)の同義語として使用できないことを明確にしています。