Englannin kielen sana compliance juontaa juurensa latinaan. Liikejuridiikan yhteydessä se tarkoittaa esimerkiksi "sääntöjen noudattamista" tai "sääntöjenmukaisuutta".
Johtamisjärjestelmästandardien yhteydessä vaatimustenmukaisuus on keskeisessä asemassa. Tässä yhteydessä vaatimustenmukaisuus voidaan nähdä myös yrityksen tai organisaation toimintana, jolla se pyrkii saavuttamaan vaatimustenmukaisuuden esimerkiksi standardien, lakien tai sopimusten osalta vapaaehtoisesti tehdyn eritelmän tai sitoumuksen kanssa. Tällaisten sitoumusten noudattamatta jättämistä kutsutaan joskus myös "vaatimustenvastaisuudeksi" (termi on peräisin standardista ISO 19011).
Kun sanaa vaatimustenmukaisuus käytetään muilla kielillä, on kuitenkin oltava varovainen. Esimerkiksi kansainvälisesti tunnustetussa laadunhallinnan periaatteita ja termejä koskevassa ISO 9000 -standardissa selvennetään, että ranskankielistä sanaa "compliance" ei voida käyttää synonyyminä sanalle "conformity" (vaatimustenmukaisuus).